자다가 종아리에 쥐가 나는 이유

자다가 종아리에 쥐가 나는 현상은 의학적으로 '야간 다리 경련' 또는 '국소성 근육경련'이라 불리며, 근육이 갑작스럽게 수축하면서 발생하는 일반적인 증상입니다. 성인 60%가 경험할 정도로 흔하며, 50대의 40%, 60세 이상의 3분의 2 정도가 겪고 있습니다.

자다가 쥐가 나는 주요 원인

밤에 특히 쥐가 잘 나는 이유는 수면 중 누운 자세와 관련이 있습니다. 누울 때 종아리 근육이 짧아진 상태가 되고, 근육이 더 이상 수축할 수 없을 때 경련이 발생합니다. 근육에는 길이를 실시간으로 모니터링해 뇌에 전달하는 '근방추세포'가 있는데, 수면 중 반쯤 깨어 있는 뇌가 이완 신호를 제대로 받지 못하면 경련이 나타나게 됩니다.

전해질 불균형도 주요 원인 중 하나로, 칼슘, 마그네슘, 칼륨 등의 미네랄이 부족하면 근육의 수축과 이완을 담당하는 신경세포 전달이 원활하지 않아 쥐가 발생합니다. 탈수나 과도한 운동으로 인한 근육 피로, 혈액순환 장애도 원인으로 알려져 있습니다.

관련 질환과 위험 신호

단순한 야간 경련이 아닌 지속적인 증상이라면 하지정맥류를 의심해볼 필요가 있습니다. 하지정맥류는 정맥 내 판막 기능 저하로 혈액순환에 문제가 생기는 질환으로, 수면 중 다리 경련이 대표적인 증상 중 하나입니다. 당뇨병이나 갑상선 기능 이상 같은 전신 질환도 종아리 근육 경련을 유발할 수 있습니다.

또한 베타차단제, 이뇨제, 칼슘채널차단제 등 일부 약물 복용이나 과도한 음주, 카페인 섭취로 인한 수분 손실도 경련을 일으킬 수 있습니다.

예방법과 관리 방법

가장 효과적인 예방법은 잠자기 전 종아리 스트레칭입니다. 벽에 손을 대고 다리를 뒤로 뻗어 종아리 근육을 늘려주거나, 발가락을 몸 쪽으로 당기는 동작이 도움이 됩니다. 족욕을 통한 혈액순환 개선과 충분한 수분 섭취도 중요합니다.

영양소 관리 측면에서는 마그네슘, 칼슘이 풍부한 바나나, 시금치, 해조류 등을 섭취하는 것이 좋습니다. 다만 60세 이상에서 발생하는 야간 다리 경련은 마그네슘 결핍보다 노화로 인한 말초신경손상과 관련성이 더 높아 단순한 영양제 섭취만으로는 해결되지 않을 수 있습니다.